古城扬州北郊，蜀冈如卧龙般蜿蜒绵亘。名扬四海的千年古刹大明寺，就雄踞在蜀冈中峰之上。大明寺由五路景区组成：中路寺庙古迹，东路鉴真纪念区，再东路钟鼓楼、栖灵塔，西路文人胜迹，再西路西苑芳圃。是国内罕见的一处集园林风光、文物古迹和宗教建筑于一身的游览胜地，是一处历史文化原汁原味、内涵十分丰富的文化宝藏。大明寺自创建以来，无愧于“扬州第一名胜”之说。是寺庙走向园林化的佳例。
大明寺始建于南朝宋孝武帝大明年间（457～464 年），因年号“大明”，故称“大明寺”。隋仁寿元年（601年），隋文帝杨坚六十寿辰，诏令在全国30 个州内设立30座塔，以供奉舍利（佛骨），其中一座就建在大明寺内，称“栖灵塔”，寺从塔名，故寺也称“栖灵寺”；又因寺在隋宫、唐城之西，因此也称“西寺”。清初避讳“大明”两字，曾沿称“栖灵寺”，在乾隆三十年（1765年），乾隆皇帝第四次南巡，亲笔赐名“法净寺”。1980年，为迎接鉴真大师像从日本回扬州探亲，才复名“大明寺”。
牌楼东侧的围墙上，石刻“淮东第一观”，取自北宋诗人秦少游的诗句“游人若论登临美，须作淮东第一观”，为清代书法家蒋衡所书。牌楼前两侧的两只石狮为清代乾隆时重宁寺遗物，1961年移到这里。
现在我们参观的是山门殿，进门首先看到正南面供奉着弥勒佛坐像，左手握布袋，右手持佛珠，据称他是释迦牟尼的弟子阿逸多，佛教说他将在释迦牟尼涅槃后成为“未来佛”。两侧有一副对联：“大腹能容，容天下难容之事；慈颜常笑，笑世间可笑之人。”在大殿的东、西两侧排列着四大天王。弥勒佛的背面站立塑像是韦驮，他左手擎须弥山，右手按“降魔杵”，他处在四大天王之下，又居三十二个将领之首，被尊为佛教中的护法神。
山门殿的后面是大雄宝殿。坐在正中莲花高台上的是释迦牟尼佛，即佛祖如来。站在佛祖东侧的是迦叶，西侧是阿难，他们都是释迦牟尼的得力弟子。大佛东面首座是药师佛，主管“东方净琉璃世界”；西面首座是阿弥陀佛，主管“西方极乐世界”。佛坛背后是“海岛观音”壁塑群像，观音脚踩巨鳌。观音身旁左为善财童子，右边是龙女。
各位嘉宾，唐朝著名高僧鉴真是中日的友好使者，为中日文化的交流作出了巨大的贡献。为了纪念鉴真在中日友好史上的历史功绩，1963年，鉴真圆寂1200周年时，中日僧俗隆重纪念鉴真大师。现在在大明寺东路的中轴线上，由南向北，分列鉴真事迹陈列馆、陈列有关鉴真东渡事迹的介绍及史料；门厅为中式四合院；碑亭、纪念堂，为仿唐式四分院。
碑亭内鉴真纪念碑是我国著名建筑学家梁思成设计。和我国传统的纪念碑不同，鉴真纪念碑采用横式，周围边框突出，中间阴文镌字，正面为郭沫若题“唐鉴真大和尚纪念碑”，下为须弥座，底部花饰为覆莲花，莲花一直成为佛教的象征。须弥座上沿雕有卷叶草为主题的纹样花饰，原来梁思成在快设计完毕时感到“唐”这个字不好体现，陈从周立刻提议用该草为纹饰，因其出现并在唐代盛行，以此象征鉴真生活的年代。碑的侧面形如烛台，碑的背面刻着前佛教协会会长赵朴初撰写的纪念鉴真圆寂1200周年的长篇碑文。此碑设计打破传统格局，在传统基础上创新，有了时代感。名家设计、题名、撰文，建筑界一直享有“三绝碑”之称。
鉴真纪念堂也是梁思成设计，这是他生前设计的最后一件作品，1973 年11月建成。梁思成先生参照了日本唐招提寺的“金堂”，秉承唐代建筑风格设计而成。正堂完全仿照日本招提寺主体建筑金堂样式，只是形制由七楹变为五楹，金堂是鉴真当年亲自设计，保持了中国盛唐的建筑风格，又糅合了日本当时建筑的特点。纪念堂坐北朝南，面阔五间，进深四间，四周高大的台基上是粗可两人合抱的檐柱，柱为腰鼓状，柱头斗拱三重，线条浑圆飞动，而窗则为方棂窗，全部为直线条，瓦头、滴水均按扬州唐代出土的瓦头、滴水做模烧制。屋顶采用单檐庑殿顶，屋顶正脊的两端，用一对鸱尾相合。鸱尾是传说中的龙子，似龙非龙、似鱼非鱼，其性好吞，常为正脊构件，体现了人们避水火、化凶险、祈幸福的意愿。这对鸱尾是仿招提寺样式，招提寺鸱尾很有来历，原是我国长安崇福寺大殿上的构件，安禄山造反时该寺遭火焚毁，这对鸱尾幸存,在日本天平二年(730年)由谴渤海国大使小野田守带回日本交给普照安放于招提寺上,成为招提寺唐代风格的一种标志。日本作家将鉴真的传记题名“天平之变”正是由此立意。现在鉴真纪念堂不仅正堂造一对大鸱尾,碑亭也造一对小鸱尾,以此暗喻纪念堂雄伟庄重的唐式基调和中日之间绵长友谊。
进入纪念堂,殿正中供有鉴真大师“干漆夹纻”像,是扬州市雕塑艺术家刘豫按照日本招提寺“模大和尚之影”而造,结跏趺坐,合闭双目,神态安详。在纪念堂四周有四幅以鉴真大师生前活动地为主题的大型绢质壁画,分别是肇庆的七星岩、西安的大雁塔、日本唐招提寺金堂、日本秋妻屋浦,采用的是唐代的青绿山水和金碧山水画法,与鉴真生活的年代相应。值得一提的是四幅壁画所用绢丝为故宫旧藏,当年特批才得以使用,十分珍贵。院内种植着樱花、松树及扬州市花琼花,堂前石灯笼是鉴真大师像回故里时,招提寺住持森本孝顺长老所赠,已经二十多年,长明不灭。站在灯前,不由使我们想起郭沫若先生对鉴真的赞誉:“鉴真盲目航东海，一片精诚照太清。舍己为人传道艺,唐风洋溢奈良城。”
平山堂是游目骋怀的好地方。堂前古藤错节,芭蕉肥美,通堂式的敞厅之上,“平山堂”三个大字的匾额高悬,这是宋代著名政治家、文学家欧阳修贬谪扬州太守时所建。“西寺西头松竹深,欧阳旧迹试游寻。”连乾隆对欧公也怀着深深的敬意。庆历四年(1044年),这位刚正不阿的政治家在中央做官,参与了以范仲淹为首的革新派对吕夷简为首的保守派斗争,终因保守势力强大,致使“庆历新政”实行不到一年就失败了。范仲淹遭贬外调,欧阳修写信给谏官高若讷,为范仲淹辩护受牵连被贬为夷陵令,其后韩琦、范仲淹等相继以党议罢去,欧阳修又疏言可惜,再贬至滁州,庆历八年(1048年)迁至扬州。欧公不为世俗所羁,一到扬州,便在此建堂。史载,每到暑天,公余之暇,他常偕朋友来此饮酒赋诗,他们饮酒方式颇为特别,常叫从人去不远处的邵伯湖取荷花千余朵,分插百许盆,放在客人之间,然后让歌伎取一花传客,依次摘其瓣,谁轮到最后一片则饮酒一杯,赋诗一首,往往到夜,载月而归,这就是当时的击鼓传花。如今悬在堂上的“坐花载月”、“风流宛在”的匾额正是追怀欧公的逸事。堂前朱漆红柱上的楹联:“过江诸山到此堂下,太守之宴与众宾欢”,是清太守伊秉绶所作,上联以山喻人,显现当年高朋慕名而至,谈古论今的盛景；下联借欧公《醉翁亭记》中句,表现欧公无法施展抱负的郁闷和乐观自适的落宕情怀。造句既佳,书法古朴,为平山堂楹联之冠。
“谷林堂”,是苏东坡56岁任扬州知府时为纪念欧阳修而建的。堂名取自他自己的诗句:“深谷下窈窕,高林合扶疏”,以诗句的第二个字“谷”、“林”为堂名。
欧阳文忠公祠,又名“六一祠”,是因欧阳修晚年自号“六一居士”。当年常有人问“六一何谓也?”欧公答道:“吾藏书一万卷,集取三代以来金石遗文一千卷，有琴一张,有棋一局,而常置酒一壶。”人问:“是为五一乎?”欧公又答“以吾一翁,老于此五物之间,是岂不为六一乎!”祠内有欧阳修石刻像,由扬州著名石工朱静斋刻制。
“西苑芳圃”,也称“御苑芳圃”,初建于清雍正年间,后为迎接乾隆帝南巡陆续修建。至乾隆十六年(1751年),乾隆皇帝首次来扬时,芳圃已步步引人入胜。
园内有康、乾祖孙的御碑亭,乾隆御碑亭内有他的三首诗。
这里有两口“第五泉”,一在东岸上,碑石上刻着“第五泉”三个大字；另一个在西侧池中,为清雍正年间凿池时发现的。眼前我们看到有一座六角亭,名为“待月亭”,亭前有一口深井,开挖于大明年间,古称“下院蜀井”。唐元和九年(814年)状元张又新著有《煎茶水记》曰:“扬子江南零水第一,无锡惠山寺石泉水第二,苏州虎丘寺水第三,丹阳县观音寺水第四,扬州大明寺水第五,吴淞江水第六,淮水最下,第七。”因此扬州大明寺泉水誉称天下第五泉。
平山堂西园有鹤冢一座,大雄宝殿东廊上的“双鹤铭并叙”记载了鹤冢来历,双鹤铭是光绪年间住持星悟的好友湘南李郁华撰并书。原来,两淮副转运使徐星槎,修葺平山堂后,“纵双鹤其中,主僧星悟珍护之,俯仰池亭,饮啄自适。未几,一鹤病足毙一鹤巡绕哀鸣,绝粒以殉。”星悟深为感动,于是葬双鹤于一冢,并立碑说:“无意羽毛之族,尚有如此情义,而世有不知羽禽之道义,乃可悲可愧乎。”星悟法师是以鹤喻人,借题发挥,分明对当时世态中不重道义,尔虞我诈的丑行进行抨击。
栖灵塔于隋文帝仁寿元年(601年)初建。隋朝时,隋文帝杨坚笃信佛教,仁寿元年(601年)他过生日,曾下诏在全国建立三十座供奉佛舍利的塔,此处建栖灵塔,塔高九层,雄踞蜀冈。唐代众多的诗人都来到扬州,其中著名诗人李白、高适、刘长卿、刘禹锡、白居易等均曾登临过栖灵塔,赋诗赞颂。可惜在唐武宗会昌三年(843年),一代胜迹遭大火焚毁。1980年鉴真大师塑像回扬州“探亲”,各界人士倡议重建栖灵塔。1988年,大明寺方丈瑞祥法师在该寺东侧选址重建。瑞祥法师圆寂后,由能修法师主持栖灵塔的重建,于1993年8月2日开机钻探,塔身方形,总高度为73米,共9层。塔为仿唐式塔,东西南北每面四柱三间,一门二窗,平座腰檐,出檐深远,屋面平坡,腰鼓形柱,直棂形窗。塔雄踞蜀冈之上,气势雄伟,古朴典雅,远观似孤峰耸秀,矗入云霄；登临则眼界顿开，胸襟旷达。塔前是钟鼓楼,为盛唐风格,塔后是卧佛殿,与塔前后照应,形成佛教建筑群。
